Сценарий фильма основан на произведениях Алеся Адамовича и документальной книги "Я из огненной деревни". Последнюю Адамович написал в соавторстве с белорусскими писателями Владимиром Колесником и Янкой Брылем.

Климов справедливо считал, что в мире мало кто слышал о жуткой трагедии Хатыни, а ведь таких белорусских, русских и украинских сожжённых деревень были сотни...

И режиссёр, сам дитя войны, решил, что картина о тех трагических событиях должна быть снята. Он понимал, что картина будет очень жестокой, и вряд ли зрители смогут её смотреть. Климов сказал об этом Алесю Адамовичу. Но тот отрезал:

"Пусть не смотрят! Мы должны это оставить после себя. Как свидетельство войны, как мольбу о мире".
В 1977 году началось производство фильма. Первоначальное название было другим. Название-крик. "Убейте Гитлера!". Сцены, от которых в жилах стыла кровь, напугали руководителей Госкино.

"Давайте уберём эти сцены! Слишком шокирующе! Излишне страшно!" - твердили "костюмы" из Госкино.

"Нет. О войне и о фашистах мы должны рассказывать предельно правдиво," - стоял на своём Климов.

В итоге, съёмки остановили на семь лет. А потом дали "добро", но потребовали изменить название. И дали на это двадцать минут. Что делать? Как назвать фильм, в который вложено столько сил и эмоций? Климов обратился за помощью к брату. Тот растерялся от неожиданности. Но вдруг увидел Библию и потянулся за ней. "Откровение Иоанна"... Всего три слова... "Иди и смотри". Так, фильм обрёл название, которое чиновники из Госкино одобрили.
Съёмки шли в Берёзинском заповеднике. В массовке снимались жители деревень, которые когда-то пережили немецкую оккупацию, и режиссёру не нужно было давать указания. Люди сами знали, что делать.

К подбору актёров Климов отнёсся чрезвычайно ответственно. Он хотел, чтобы на экране не было известных лиц. Герои должны быть одними из нас.

Если в первый раз на роль Флёры взяли мальчика родом из Сибири, то во второй раз роль досталась москвичу Алексею Кравченко. Всё произошло совершенно случайно. Алёша пришёл на пробы за компанию с другом, но именно он смог поразить режиссёра: парнишку попросили заплакать, мол, представь, что у тебя умерла мама. И тот так живо представил это, что слёзы потекли ручьём сами собой.
Говорят, Климов ещё не раз испытывал Кравченко, проверяя, подходит ли он на роль. Однажды он два часа показывал мальчику военную хронику, среди которой были и кадры из концлагерей. А после этого предложил парнишке выпить чаю с тортом. Но тот наотрез отказался. Было ясно, что Алексей по-настоящему пропускает через себя чужие страдания.

Мальчик не просто проникся сюжетом картины. Он стал Флёрой. Он жил своим героем, жил неистово и на пределе сил. К концу фильма, вместе с Флёрой, он превратился из жизнерадостного мальчишки в изможденного старика.
Интересный факт. Евгений Крыжановский, сыгравший в фильме партизана в очках, был приглашён на роль, но не успел прочесть сценарий. Зная, что Климов - режиссёр сатирической комедии "Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен", он считал, что это будет какой-то смешной фильм о войне.
Климов спросил актёра, понравился ли ему сценарий, и тот, тут же ответил, что-то вроде: "Мне кажется, надо, чтобы было весело, звучал смех". Несколько минут Климов сидел, не шевелясь. А потом поблагодарил за подсказку. В итоге, в одной из страшнейших сцен, когда фашисты сжигают деревню, они предстают перед зрителем хохочущими... Это невероятно жуткое зрелище, которое пробирает до костей.

Работа над звуком была сложнейшей. Звукорежиссёр Виктор Морс рассказывал:

Элем Германович отразил в тексте не только свое видение, но и "слышание" — каким он себе представлял звук будущего фильма. В сцене, где крестьян сжигают заживо, мы снимали и записывали крики непрофессиональных актеров. Многие из них в детстве сами пережили немецкое вторжение. Женщины причитали, плакали, кричали, вспоминая, как это было на самом деле. Такой фильм, наверное, уже нельзя снять сейчас — тех людей почти не осталось в живых.
Звукорежиссёр собирал самые разные фонограммы - крики людей, плач, вой собак - и объединял их. Получалась такая чудовищная какофония звуков, что становилось невыносимо жутко. Владимир Поночёвный был вторым режиссёром картины. Он вспоминал, как они записывали в больнице крики обгоревших пациентов во время перевязки. От этих звуков стыла кровь.
Но Элем Климов не мог снимать этот фильм иначе. По словам близких ему людей, когда съёмки окончились, режиссёр был полностью опустошен. "Иди и смотри" стал последней картиной Климова.

Когда 14-летнего Алёшу Кравченко, сыгравшего главную роль, спросили, ради чего они снимают этот фильм, тот, совершенно искренне и по-детски ответил: "Чтобы не было войны."

Элем Климов:

Надо делать фильмы о войне. Потому что, как сказал один мудрый человек, если мы забудем своё прошлое, мы обречены пережить его заново. И ещё одно. Когда мы делали эту картину, мы переживали огромную ответственность, я лично впервые в жизни переживал такую ответственность, перед памятью тех, кто погиб в окопах, на полях этой войны. Перед памятью тех, кто сгорел в избах, амбарах вместе со своими детьми. Эти люди, в течение всех месяцев пока мы работали над картиной, как бы незримо нас окружали, стояли рядом. И представьте себе ту меру ответственности, того волнения, которое мы переживали и чувствовали.

Алексей Кравченко:

В моей жизни ничего важнее этого фильма не было. И не потому что я снялся в кино. Просто мне удалось узнать и пережить то, что у меня останется навсегда. Я точно знаю, что я стал другим.
Картина вышла в 1985 году, ровно к 40-летию Победы в Великой Отечественной войне. Её посмотрели более двадцати девяти миллионов зрителей. Очень часто зрителям становилось плохо во время просмотра, поэтому возле кинотеатров нередко дежурили "скорые". Когда фильм заканчивался, никто не говорил ни слова. Все выходили в гробовой тишине, кто-то не стеснялся и плакал, кто-то украдкой вытирал слёзы. Равнодушных не было.